米海軍が最新のテクノロジーを結集した次世代の航空母艦、USS Gerald R. Ford（CVN-78）が、中東地域におけるイランとの軍事作戦遂行中に、予期せぬ戦線一時離脱という重大な事態に見舞われた。艦内で発生した火災の修理のために戦線を離れなければならなくなった。フォードは長期にわたる戦闘展開による乗員の極限的な疲弊、そして就役当初から指摘されてきた構造的な設計上の問題、特に艦内設備（トイレ系統）の慢性的な不具合、そして今回の艦内で発生した火災による居住環境の悪化などが複合的に作用し、同艦は作戦継続が不可能と判断された。イラン戦争の中核的な戦力として運用されてきたフォードの離脱は、現在進行中の作戦全体に影響を及ぼすものとして、米海軍内外で波紋を広げている。
USS Gerald R. Ford Headed to Souda Bay for Repairs After Fire
フォードが前線任務からの計画的な一時離脱を決定する直接的な要因となったのは、12日に起きた艦内での火災事故である。発生した火災は、艦内のランドリー（洗濯室）区画で発生した。幸いにも、火災そのものは大規模な爆発や艦の重要区画への延焼には至らなかった。しかし、この火災により大量の煙が発生し、艦内を充満。結果として、約200名にも及ぶ乗員が煙の吸引などで治療を必要とする事態となった。さらに、消火活動と煙の被害により、一部の居住区画が使用不能となり、乗艦している600人以上の軍人および乗組員が寝床を失い、床などで寝ることを余儀なくされた。報告書からは、洗濯室の機能停止により、過酷な環境下で活動する軍人が清潔な衣類の手入れすらできなくなっているという、士気に関わる深刻な衛生環境の悪化も指摘されている。
長期展開による乗員の限界疲労
火災による被害に加え、フォードはすでに約11か月に及ぶ長期にわたる戦闘展開を続けており、乗員の疲労は限界に達していた。最新鋭艦といえども、その戦闘能力は最終的にそれを運用する乗員の心身の健康と士気によって支えられている。居住環境の急激な悪化、衛生面での深刻な懸念、そして長期の任務による疲労蓄積の限界が重なり、米海軍は「艦の航行能力、核動力プラント、中核的な戦闘システムに大きな損傷はない」としつつも、前線任務からの計画的な一時離脱を決定せざるを得なくなった。現在、フォードは前線を離脱し、ギリシャのクレタ島にある米海軍基地で修理と休養を受ける準備を進めている。
イラン戦争におけるフォードの「戦果」と果たした役割
フォードは今回のイラン戦争において、3月初めから紅海方面に展開し、ニミッツ級空母のUSS Abraham Lincolnと共に、イラン空爆作戦の主力を担ってきた。その役割は、イランの支援を受ける武装勢力（代理勢力）への牽制・攻撃、およびイラン本国に対する大規模攻撃の実行という、極めて重要なものであった。特に、長距離精密打撃作戦の遂行において、フォードは洋上に位置する「航空戦力の機動的な発進拠点」として機能した。これは、イランの報復攻撃のリスクに晒されるペルシャ湾沿岸などの陸上基地に比べて、地理的に柔軟な位置取りが可能であるという洋上基地の最大の利点を活かしたものである。フォード級の設計思想の一つである、空母艦載機による「高頻度出撃（サージ作戦）」能力は、陸上基地が敵の攻撃や政治的制約によって活動を制限される状況下において、柔軟かつ持続的な攻撃能力を発揮する「機動打撃力の中核」としての役割を果たすことに貢献したとされる。
今回の戦線離脱は、単なる偶発的な事故や乗員の疲労蓄積といった戦術的な問題だけではなく、フォード級空母が長年抱えてきた、設計および技術的な「構造的弱点」が改めて浮き彫りとなった点で、より深刻な問題を提起している。
慢性的な「真空式トイレ問題」
最も非軍事的でありながら、乗員の士気と衛生環境に深刻な影響を与えてきたのが、フォード級の象徴的な問題の一つである真空式トイレシステムである。最新の技術を用いたこのシステムは、わずかな異物を流すだけでも全系統が停止するトラブルが頻繁に発生している。詰まりを解消し、配管を正常に保つためには、設備を持つ港に寄港し、高額な特殊化学薬品が大量に必要とされ、維持管理コストの増大を招いている。一部の区画では「艦内でトイレが数日間使えない」という悲惨な状況も発生しており、これは長期展開を続ける乗員の衛生環境と士気に対し、深刻かつ決定的な影響を与え、戦線離脱の一因となった。
フォード級は、乗員数の削減を主目的とした高度な自動化システムを多数導入している。しかし、システムの複雑化が進む一方で、そのトラブルに対応できる整備・復旧要員（人数、スキルセット）は絞られている。この結果、予期せぬ箇所で問題が発生した際、整備・復旧作業に大幅な遅れが生じやすい構造となっている。高度な「効率化」を目指した自動化が、むしろシステムの脆弱性と、現場での人による臨機応変な対応力（リカバリー能力）を削いでしまうという、皮肉な結果を招いている。これは、戦闘における「継戦能力」という軍事の基本原則を揺るがす問題である。
フォードの戦線離脱を受け、米海軍は即座に別の空母、具体的にはニミッツ級空母であるUSS George H. W. Bush（CVN-77）などの別打撃群に任務を引き継がせる方針を決定した。この迅速な対応は、現代の米軍の空母戦略が、特定の「単艦」の性能に過度に依存するのではなく、「複数の空母打撃群をローテーションで回す」という、冗長性を持たせた運用原則に基づいていることを示している。しかし、別の空母が中東に到着するまでは数週間かかるとされ、米軍の機動打撃力は半減する。