12月28日、イスラエル国防省と主要防衛企業ラファエル・アドバンスト・ディフェンス・システムズ（Rafael Advanced Defense Systems）は、世界で初めて実戦で運用可能な高出力レーザー防空システム「Iron Beam（ヘブライ語名：オル・エイタン）」をイスラエル国防軍（IDF）に正式に引き渡した。納入・引き渡しはラファエル本社で開催された公式式典で行われ、国防省、空軍、IDF幹部らが出席した。この配備は、従来のミサイル迎撃システムに加えてレーザー技術を実戦的な防空網の一翼に組み入れる歴史的な節目として、国内外の防衛関係者から大きな注目を集めている。
Iron Beam(アイアン・ビーム)とは
Iron Beamは、高出力レーザーを用いて短距離の空中脅威を直接攻撃・無力化する防空システムである。イスラエル国防省の研究開発部門（DDR&D）が主導し、ラファエルが主契約者として開発を進めてきたもので、エルビット・システムズやSCD、シャフィール・システムズなど国内の防衛産業各社が主要構成要素の供給に関与している。 レーザー防衛は従来型のミサイル迎撃装置とは根本的に異なる仕組みを持つ。従来は物理弾頭を搭載した迎撃ミサイルを発射してロケット弾やドローンを撃破していたが、Iron Beamは光（レーザー）そのものを脅威めがけて集中照射し、対象に熱エネルギーを与えて破壊する。これにより、迎撃の精度や反応速度の向上、そして1回の迎撃にかかるコストが極めて低いという特徴があるとされる。 Iron Beamは既に多数のテストを経ており、ロケット弾、迫撃砲、無人航空機（UAV）など複数の脅威を実戦に近い条件で確実に迎撃することに成功している。
Iron Beamの最大のメリットとされるのが、「コスト効率の劇的な改善」である。従来の迎撃ミサイルは発射ごとに数万ドルから十数万ドルのコストがかかるが、レーザー防衛は必要な電力さえ供給されていれば実質的に“無制限”に近い運用が可能だとされる。このため、弾薬の在庫切れや高い維持費の問題が生じにくく、大量攻撃にも対応しやすいという利点がある。 また、レーザーは光速で飛来するため、発射後の到達時間が極めて短く、反応時間が限られた近距離の脅威にも即応できる点が評価されている。現代の戦場ではドローンや短距離ロケット弾が飽和攻撃として用いられるケースが増えており、こうした状況に対してミサイルだけでは対処が困難な場面も想定されてきた。Iron Beamはそうしたギャップを埋める“コスト効果の高い第三の防空レイヤー”として位置づけられている。
イスラエル国防省関係者は、Iron Beamの導入によって既存の複数の防空システム（Iron Dome、David’s Sling、Arrow）とレーザー層が一体化し、より多層的かつ柔軟な防空ネットワークが構築されると説明する。イスラエルはこれまでにも高度な防空技術を展開してきた。たとえば、
Iron Dome（アイアンドーム） – 短距離ロケット弾や迫撃砲を迎撃
David’s Sling（ダビデ・スリング） – 中〜長距離ミサイル対応
Arrow（アロー） – 大陸間弾道ミサイルや高高度の脅威対応
といった複数の防衛システムが段階的にカバー領域を補完してきた。Iron Beamはこのネットワークにレーザーによる“即時・低コストの短距離対処層”を付け加えるもので、ミサイル迎撃とレーザー攻撃のハイブリッド運用が可能になる。防衛関係者によれば、レーザーは天候条件（雲や煙など）によって効果が減衰する可能性があり、ミサイル迎撃と完全に置き換えるものではないが、使い分けによって全体の防空効率を大幅に高める効果が見込まれているという。
納入式典でイスラエル国防相イスラエル・カッツ氏は、Iron Beamの導入を「真の歴史的マイルストーン」と位置付け、「このシステムは戦闘規則を変え、我々の敵に明確なメッセージを送る」と述べた。 また国防省DDR&Dのアミール・バラム長官は、この配備が単なる技術導入の完了ではなく“量産への移行”を意味すると強調。既に追加機の製造も進んでおり、将来的には地上だけでなく航空機搭載型のレーザーシステムなど次世代防衛技術の開発も進んでいると述べた。 これらの発言は、イスラエルが高エネルギー兵器の実戦配備に世界で先行しているという戦略的ポジションを内外に示すものと受け止められている。
Iron Beamはまだ初号機の配備にとどまるが、イスラエル政府は複数の追加ユニット生産・配備計画を進行中としている。また、今後の運用データを基に性能改善や運用最適化が図られる見込みだ。 一方で、レーザー防衛技術は環境条件や電力供給の制約など運用面での課題も指摘されており、従来の防空システムとの連携が重要とされる。さらには、この技術を他国がどのように評価・導入するかも今後の国際的な安全保障議論の焦点となる可能性がある。
今回のIron Beam初号機の配備は、高出力レーザー兵器が実戦的用途に達した“世界初”の事例として、防衛技術史に残る出来事だ。既存のミサイル主体の防空網に新たな対応層を加えることで、イスラエルはより高い防衛持続力と戦術的柔軟性を獲得した。防衛コストの効率化と多層的な脅威対応能力の強化は、現代の複雑な戦場環境において大きなアドバンテージとなるだろう。今後、Iron Beamが実際の運用環境でどのような成果を上げるか、そして他国が同様の技術を追随するかが、新たな防空戦略の潮流を左右する重要な指標となる。