陸上自衛隊は、米Elroy Air社製の中型無人輸送機「Chaparral（チャパラル）」の導入を検討しており、米国での性能・運用試験を実施したと発表しました。この機体は滑走路不要の垂直離着陸型（VTOL）貨物ドローンであり、離島防衛や災害時の物資輸送など、有人輸送が困難な環境での運用が想定されています。導入の狙いは、自衛隊の輸送・補給能力を強化することにあります。
陸上自衛隊は10月31日、公式Xで、本年9月に米国でChaparralの基本性能と運用要領に関する検証を実施したことを発表しました。この検証の目的として、「防衛力の抜本的強化のため、無人アセット防衛能力を強化すべく、我が国の沿岸部周辺の情報収集や、島しょ等に展開する部隊への物資輸送等の任務を遂行可能な各種無人機の導入に必要な取組を進めている」と述べています。
Chaparralの概要
We’re proud to announce a major milestone for Elroy Air: our Chaparral aircraft has successfully transitioned from vertical takeoff to 70mph wingborne flight.
— Elroy Air (@elroyair) August 14, 2025
To our team, partners, and supporters, thank you! Onward and upward! pic.twitter.com/W4UT51BDov
Chaparralは、Elroy Airが開発中のVTOL型貨物ドローンで、ガスタービンと電動モーターを組み合わせたハイブリッド推進方式を採用しています。2023年11月12日に初飛行した、米海兵隊や米空軍も導入を検討する無人輸送機です。
機体は全長約5.9m、翼幅約8mで、ペイロードは約136kg、航続距離は約480kmです。最大巡航速度は125ノット（約230km/h）に達し、有人ヘリコプターと同等の輸送速度を持ちながら、滑走路を必要としないのが最大の強みです。高度な認識機能とロボット工学が組み込まれており、自動化が可能で、オペレーターの介入を最小限に抑えて安全かつ迅速な飛行を実現します。離陸時は8基の垂直モーターを使用し、上昇後は4基の水平モーターによる固定翼巡航へ移行します。2025年8月には「垂直離陸から水平巡航への完全移行」に成功したと発表されており、実用化段階に向けて大きく前進しました。この構造により、狭隘な場所や滑走路のない離島・山間部でも離着陸が可能となり、従来の無人航空機では難しかった環境での運用が想定されます。
自衛隊による導入検討と試験結果
陸上自衛隊は2025年3月、「無人アセット防衛能力整備計画」の一環としてChaparralの導入検討を表明しました。9月に米国で実施された性能・運用試験では、離島補給を想定した輸送任務での有効性が検証されました。エルロイ社の発表によれば、試験では離陸・巡航・着陸の安定性、離島部隊への物資投下、悪天候時の安定飛行、地上整備性、通信・遠隔制御の安定性など22項目にわたる評価が行われ、すべての項目で要求基準を満たしたとされます。導入が決まれば、自衛隊として初の中型VTOL輸送ドローンの運用例となります。
Chaparralの導入が注目される理由は、日本特有の地理的条件にあります。日本は6,800以上の島嶼を抱え、離島防衛や災害支援においては「物資をどう届けるか」が大きな課題です。特に滑走路や港湾が整備されていない離島では、従来の輸送機やヘリコプターの運用が難しいことが多いです。
ハイブリッド式のChaparralは燃料補給だけでも再稼働できるため、バッテリー充電設備に依存せず、現場に燃料があれば継続運用が可能です。これにより、野外拠点と前線部隊を結ぶ「無人補給線」の構築が可能となります。また、災害時にも活用が期待されており、道路や港湾が寸断された被災地へ医療物資や食料を迅速に届けることができ、自衛隊の災害対応力を飛躍的に高めるとみられます。エルロイ社は、「Chaparralは有人機と無人機の中間に位置するプラットフォームであり、人が危険を冒さずに物資輸送を完遂できる」と強調しています。
一方で、課題も存在します。Chaparralはまだ開発段階であり、過酷な気象条件下での運用実績や長期稼働の信頼性は未知数です。遠隔通信・自動航行に関する安全性や、電子戦環境下での耐性についても今後の検証が求められます。制度面では、航空法による無人機運用規制や空域調整の問題が残ります。特に自衛隊が大型ドローンを国内で運用するには、防衛省と国土交通省の間で新たな運用基準を設ける必要があるとされます。さらに、運用コストや整備体制、燃料・部品補給網の確立も導入判断の焦点となるでしょう。
陸上自衛隊は近年、小型偵察ドローンや小規模物資輸送ドローンを試験導入しています。Chaparralはこれらの「小型と大型の中間」に位置づけられ、部隊単位での独立した補給を支援する中核機として期待されています。将来的には、前線部隊が必要とする弾薬や医療物資を自動輸送し、後方との連携を保つ「無人ロジスティクス網」の構築も視野に入っています。Chaparralはまだ実験段階にあるものの、離島防衛と災害対応という日本の防衛課題において極めて実践的な解決策となり得ます。もし本格導入が実現すれば、自衛隊の輸送体系は「人が運ぶ」時代から「無人が支える」時代へと大きく転換するでしょう。