米海軍とボーイング・ディフェンスは2026年1月30日、同海軍向け無人給油機 MQ-25A スティングレイ（Stingray）において、初の自律タキシング（無人地上走行）試験に成功したと発表しました。この成果は、単に飛行前の地上操作における基本性能や安全性の確認という位置付けにとどまらず、今後予定される一連の飛行試験や最終的な空母での実運用評価に向けた、極めて重要な節目となります。
The first operational MQ-25A Stingray™ for the @USNavy has successfully completed its first taxi test.
— Boeing Defense (@BoeingDefense) January 30, 2026
At the push of a button from Air Vehicle Pilots the Stingray autonomously taxied and executed a series of maneuvers to validate its functionality. pic.twitter.com/bNHGKIYsPa
MQ-25A スティングレイ無人空中給油機
Congrats to our #MQ25 teammates and the U.S. Navy! The Stingray is one of @TIME’s Best Inventions of 2022. The MQ-25 aerial refueler will be the Navy’s first operational, carrier-based unmanned aircraft, extending the range of combat strike fighters. #TIMEBestInventions pic.twitter.com/2cObD9oRIo
— Boeing Defense (@BoeingDefense) November 10, 2022
MQ-25A スティングレイは、ボーイングが米海軍向けに開発を進める海軍初の空母搭載無人航空機です。その主目的は、空母艦載機に対する空中給油であり、空母戦闘機群（Carrier Air Wing）の運用効率を劇的に向上させる戦略的プラットフォームと位置付けられています。
「バディ給油」の非効率性
従来、空母の戦闘機群は、F/A-18 スーパーホーネットなどの有人戦闘機を改造して「バディ給油」（buddy-tanking：戦闘機自身を給油機として使用）任務を担わせていました。しかし、この方式には以下の重大な限界がありました。
- 戦闘能力の低下： 本来の戦闘任務に就くべき高性能戦闘機が給油役に回ることで、戦闘可能な機体数が減少し、航空団全体の戦闘能力や即応性が低下する。
- 機体寿命の消費： 戦闘機を給油任務に使用することで、機体寿命や稼働時間といった貴重なリソースを消耗する。
MQ-25Aは、この空中給油の役割を無人機で専任することで、有人戦闘機が本来の戦闘任務へ集中することを可能にします。米海軍はStingrayを戦闘機群の一員として組み込むことで、作戦機の稼働効率を高め、空母打撃群（Carrier Strike Group）の長距離展開能力を向上させる戦略を描いています。さらに、これは有人機と無人機が協調して任務を遂行する「Manned-Unmanned Teaming（MUM-T：有人・無人協調運用）」という未来の航空作戦の端緒としても位置付けられています。
これまでの開発経緯
MQ-25Aプログラムは、着実に技術的なマイルストーンを達成してきました。
- 2019年9月： 遠隔操作による初飛行に成功。
- 飛行実績： これまでに6時間以上の連続飛行と、最高飛行高度30,000フィート（9,144m）を達成。
- 2020年12月： 空中給油システム（ARS）を装着した状態で2.5時間の飛行に成功。
- 空中給油試験の成功：
- 2021年6月： ARSを使用し、飛行中のF/A-18スーパーホーネットへの無人空中給油を世界で初めて成功させる。
- 2021年8月： 早期警戒機E-2Dへの空中給油に成功。
- 2021年9月： 最新鋭ステルス戦闘機F-35Cへの空中給油に成功。
初の自律タキシング成功の意義
今回の「自律タキシング試験」とは、無人航空機が地上の指示（コマンド）に基づき、自らのシステムで走行・旋回・停止といった基本的な地上移動操作を自律的に行う試験です。
空母の飛行甲板という極めて狭く、かつ多様な障害物や動的変化が存在する厳しい環境を想定する際、無人航空機が移動時の安全性や制御システムの信頼性を確保することは不可欠です。今回の試験で、無人地上走行の自律性と安全制御が確認されたことは、将来的な高度な自律運用へ向けた極めて重要なステップとなります。
試験の内容
- 場所： ボーイングの新生産施設（イリノイ州マスコータ）から MidAmerica St. Louis空港のタキシーウェイまで。
- 方法： 操縦は有人の遠隔操縦者（Air Vehicle Pilots）が、無人航空機を統合的に管理する「Unmanned Carrier Aviation Mission Control System」から一連のコマンドを発出。機体はその指示に従い、走行や旋回といった一連の操作を自律的に実行しました。
- 確認された事項： 地上での基本的な操作性、ナビゲーションセンサーと制御ソフトの整合性、安全規約に沿った正確な挙動が確認されました。
自律タキシングの成功は、単なる地上走行テストに留まらず、MQ-25Aが航空機としての基礎機能と自律運用システムとの統合が一定の成熟段階に達したことを示しています。特に以下の技術的進展が注目されます。
- 高度なナビゲーションアルゴリズムの実装： GPSや慣性航法システムに加え、複数のセンサーを融合した高精度な自己位置把握技術が確立されつつある。
- 安全制御と障害回避機能の統合： 予期せぬ条件変化（例えば、走行ルート上の障害物や急な停止指示など）に対する制御の安定性と冗長性が実証された。
- 遠隔操作と自律運用のハイブリッド制御の検証： 遠隔操縦者の命令体系と、機体の自動運転制御ループが効果的に連携することが証明された。
これらの能力は、将来の空母搭載運用、特に航空母艦の飛行甲板上での複雑な移動や格納・展開操作を行う上で必須となるものです。今回の成功は、Stingrayの実用化可能性を大きく前進させました。
今回のタキシング試験は地上での初期段階に過ぎません。次の大きなステップは完全な自律飛行試験です。
- 自律飛行試験： MQ-25Aは2019年9月に初飛行を成功させていますが、それはオペレーターによる遠隔操作でした。現時点では、最初の自律飛行は2026年に予定されています。ただし、プログラムは当初のスケジュールから一部変更や遅延が生じているとの報告もあります。
- 空母上での統合評価： 自律飛行試験を経た後、空母上でのカタパルト射出・着艦運用といった、空母特有の一連の統合評価が行われる見込みです。これにより、最終的な空母戦闘機群への組み込みに向けた評価が進みます。
空母特有の環境下での運用には、依然としていくつかの課題が残ります。
- 耐久性と安全性： 厳しい海上の環境、高Gの着艦衝撃などに対する機体の耐久性の証明。
- 連携制御： 他の有人機・無人機や空母の管制システムとのシームレスかつ安全な連携制御の実現。
- 電磁環境適合性： 空母から発せられる強力な電磁波環境下でのシステム安定性の確保。
MUM-T戦略の基盤としてのMQ-25A
米海軍は MQ-25A を単なる給油機としてではなく、未来の「有人・無人協調運用（MUM-T）」戦略の基盤となるプラットフォームと位置付けています。これは、高度な自律性を持つMQ-25Aが、有人戦闘機や監視機、電子戦機などと連携しながら、海上作戦全体の効率と安全性を高めるという壮大な構想です。米海軍は最終的に76機のMQ-25Aを調達する予定で、初期作戦能力（IOC）の目標を2027年に設定しています。海軍戦力の中心である空母打撃群に無人機が組み込まれることは、燃料補給や哨戒、情報収集などの有人機の負担を分担し、戦闘機の寿命延伸、作戦時間の延長、全体的な戦術柔軟性の向上に大きく寄与すると期待されています。