米シコルスキーが、米陸軍の主力多用途ヘリ「UH-60ブラックホーク」を2070年ごろまで使い続けることを見据え、大規模な近代化構想を進めている。柱は、新型エンジンによる性能向上、操縦の自動化、機体の無人化、そして多数のドローンを運用する「母機」化の四つだ。注目すべきは、これが単なる延命策ではないことだ。ブラックホークを「人や物を運ぶ機体」から「無人機を束ねる運用拠点」へ変えようとしている。構想は、米軍事メディア「The War Zone」が2026年10月8日に報じた。
なぜ「2070」なのか
UH-60は1970年代後半に米陸軍で配備が始まった双発の多用途ヘリだ。現在も世界約36カ国で約4,000機が使われているという。兵員や物資の輸送、負傷者の後送、災害派遣まで任務は幅広く、海軍向けの派生型シーホークもある。軍事作戦を様々な面から支えている。一方、戦場は大きく変わった。ウクライナ戦争では偵察ドローン、攻撃用無人機、電子戦、防空網が一体で運用され、低速・低空を飛行する回転翼機は発見されやすく狙われやすい。有人ヘリが危険地域へ近づく従来の運用では、人的損失を抑えにくくなっている。かといって新型機への全面更新は、開発・調達費に加え、整備体制や訓練の刷新も要り、時間も費用もかかる。そこでシコルスキーは、実績ある機体を土台に、エンジンや電子システム、自律飛行技術を段階的に更新する道を選んだ。
「2070」は、2070年に新型機が出るという意味ではない。近代化を重ね、2070年ごろまで第一線で使える状態を保つという長期的な方向性を示す名称だ。陸軍も同年ごろまでの運用を見込んでいるが、構想の個々の内容が正式に採用されたわけではない。
新型エンジンで「力」と「足」を伸ばす
近代化の核の一つが、GEエアロスペース製の新型エンジン「T901改良型タービンエンジン（ITE）」だ。UH-60Mが積む現行のT700より、出力は約50％高い。出力に余裕が生まれれば、高温や高地など負荷の大きい環境でも能力を確保しやすい。シコルスキーは、これにより搭載能力が1,000ポンド（約454kg）以上増えると見込んでいる。燃料タンクも拡大し、兵員11人を運べる客室を保ったまま、航続距離を約100海里（約185km）延ばす計画だ。この性能向上が重要になるのが、インド太平洋地域だ。日本周辺を含むこの地域では、島々が広い範囲に点在し、部隊や物資を運ぶために長距離を移動しなければならない場面が多い。航続距離が延びれば、補給拠点から離れた地域への輸送や、任務に応じた柔軟な飛行経路の選択に役立つ可能性がある。
試験は進んでいる。同社は2025年に初飛行を行い、これまでに50時間超、高度約5,200mまで飛行したと説明する。ただし量産の最終判断は今後数年内の見通しで、数値も搭載条件によって変わる。計画上の性能と部隊で使える能力は分けて見る必要がある。
操縦席をなくした無人機「U-Hawk」
最も目を引くのが、無人輸送機「S-70UAS U-Hawk」だ。2025年10月に公開され、ベースは有人のUH-60Lである。コックピットを撤去し、機首を大型の開閉式ドアに置き換え、操縦系統も電気信号式に改めた。貨物スペースは標準型より25％広い。運用は、タブレットで任務を入力すると、自律飛行技術が飛行計画を作る方式だ。利点が最もわかりやすいのは前線補給である。防空網やドローンが脅威となる地域では、弾薬や医療品を運ぶヘリも標的になる。無人なら、撃墜されても搭乗員を失わずに済む。同社は、退役が進む機体を転用すれば導入費を抑えられるとも訴える。ただし改造費や機体の残存寿命、整備費次第で、新造機より安くなるとは限らない。なお、U-Hawkはまだ飛んでいない。同社は2026年内の初飛行を計画しているが、時期は変わりうる。
ブラックホークが「ドローン母機」になる
もう一つの方向性が、小型無人機の発進拠点としての運用だ。米陸軍は、航空機などから放つ無人機を「Launched Effects」と呼び、偵察、通信中継、電子妨害、自爆攻撃などへの活用を進めている。2026年7月の大規模実験でも、UH-60Mからの発射が試みられた。有人機が脅威に身をさらさず、無人機に先行して情報を集めさせる狙いだ。シコルスキーは、翼状の発射架台に加え、機内に多数を積む「quiver（矢筒）」構想も探っている。U-Hawkを、大量の無人機を運ぶ「トラック」として使う案もある。ただし、多数搭載できることと実戦で使いこなせることは別問題だ。通信帯域、管制システムの統合、敵の電波妨害への対処が課題になる。
自律飛行「MATRIX」とデジタル基盤が支える
これらを支えるのが、自律飛行技術「MATRIX」だ。同社によれば、累計1,000時間超の飛行実績があり、20種類を超える機体に統合されてきた。2026年3月には、陸軍が操縦士の乗らない運用も可能な試験機「UH-60MX」の初号機を受領している。ただし目的は、操縦士を全面的に置き換えることではない。操縦負担を減らし、単独操縦でも任務指揮を担えるようにする。操縦士がドローン管制に集中できるようにもする。通信途絶や予期せぬ障害物への対応など、検証すべき課題は残る。あわせて、電力、データ通信、冷却を担う「デジタル基盤」を整備する。新しいセンサーや無人機管制装置を、大改修なしに追加するための土台だ。内部容積を従来の2倍超に広げた新型の機首も計画されている。
新型機との「役割分担」
陸軍はブラックホークだけで全任務を担うわけではない。高速・長距離の移動は次世代機MV-75が受け持ち、ブラックホークは既存の整備体制と運用経験を生かして輸送を続けつつ、無人機との連携力を加えていく想定だ。一対一の置き換えではなく、役割を分ける発想である。ただし近代化にも費用がかかり、古い機体には構造上の限界もある。どこまで改修するかは、新型機の費用との比較で判断される。
問われるのは「役割を変えられるか」
有人ブラックホークが兵員や装備を運びつつ無人機を展開し、危険な補給は無人のU-Hawkが担う。これが実現すれば、搭乗員を危険にさらす場面を減らしながら航空戦力を底上げできる。ただし、構想の多くは試験段階だ。U-Hawkの初飛行、T901の量産判断、実部隊への導入時期を注視したい。半世紀を超えて飛び続けられるかは、機体の寿命よりも、無人機と自律技術を取り込んで役割を変えられるかにかかっている。